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图为山东科技大学机器人研究中心教授苏学成与“机器人鸟”，鸽子的头顶部植入一组由八根微电极接入的电极，用牙科石膏进行固定，并插有刺激发生器。（摄影：俞方平）
2007年春节长假过后，全国众多媒体都发布了世界首只机器人鸟在青岛开发区研制成功这样的一条消息，研制这一动物机器人的带头人就是被誉为动物机器人研究第一人的山东科技大学机器人研究中心教授苏学成。
深入矿井搞科研奠定良好基础
年近古稀的苏学成教授，1964年毕业于合肥工业大学工业自动化专业，分配至山东科技大学前身山东煤矿学院。苏学成分到山东煤矿学院时，全院只有采煤、机电和经济3个系，1000多名学生。机电系就1个机电专业，他虽是学自动化的，但只能教《普通电工》，基本上没科研可搞。
1974年，一个偶然的机会，系里派苏学成以“项目带教学”的名义，与工农兵学员一起到矿上参加“大型提升机可控硅串级调速”项目，从此开始了他的科研生涯。当时，已毕业10年的苏学成在大学里所学的自动化专业知识已忘得差不多了，但他通过真诚地向工人师傅、技术人员请教和向自己的学生学习，经过努力自学，半年左右他基本掌握了有关的知识和技术。之后的3年多时间，与课题组师傅一起，边干边学，克服了种种困难，终于完成了任务，这一项目于1978年荣获“山东省科学大会奖”。
在那近4年的时间里，苏学成吃了不少苦。但也正是这4年中的磨砺，使他不仅与矿上的领导、工人和技术人员结下了深厚的友谊，而且锻炼出了自己动手能力，特别是练出了从事科研的胆识，为他后来的机器人研究打下了良好的基础。
围绕实践搞科研发明喷浆机器人
上世纪80年代中期，全国科研热情高涨。苏学成根据自己来校后曾在井下“跟班劳动”一年的体会，认为煤矿井下工作繁重、环境恶劣，因此应是机器人的用武之地。于是，产生了研究井下机器人的想法。但当时他对机器人只知点皮毛，为掌握机器人的知识，他虽然费了很大力气自学，但总感觉进展太慢。
为尽快掌握机器人的知识，苏学成痛下决心将自己积蓄的科研经费集中起来，于1986年暑假邀请北京理工大学的3位专家来给他们讲课。经过一个暑假的学习，专家们把他们领入机器人研究的大门。接着，苏学成与同事开始进行周密地调研。
苏学成与同事们研制的第一台机器人是“喷浆机器人”。经过近2年的努力，苏学成的课题组申报的煤矿井下机器人项目终于在国家煤炭部获得立项，在学院领导的支持下获得了宝贵的8万元科研经费，课题组还被学院选定为“高新技术生长点”，机器人研究正式开始。
而使喷浆机器人研发驶入快车道的是国家“863”计划。1992～2000年的9年间，苏学成的机器人课题组连续获得4项国家“863”项目，其中1项为重大项目。经过课题组全体成员连续10余年的努力，机器人研究终取正果：喷浆机器人形成了防爆型与非防爆型、大中小型系列产品，并在国内推广使用。2001年喷浆机器人荣获山东省科技进步一等奖，2002年获国家科技进步二等奖，并受到了党和国家最高领导人的亲切接见。
在这之后，苏学成与同事们还分别研制出了“履带蛇行机器人”和“带电作业机器人”等，山东科技大学机器人研究中心也成为国内重要的机器人研发基地之一。