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足球比赛既是力量和速度的较量，也是聪明和机敏的角逐。那些乍看起来似乎呆头呆脑、笨手笨脚的机器人也能踢足球吗？是的，最近几年，国际上每年都举办机器人足球世界杯赛，并引起了科技界和广大球迷们的广泛关注。机器人闯入绿茵场后，足球比赛不再是人类独享的专利了。
机器人足球赛缘何而来?1992年，加拿大不列颠哥伦比亚大学的艾伦·马克沃斯教授提出了关于进行机器人足球赛的最初设想和具体方案，日本学者对这个设想和方案深感兴趣，投入了大量的人力和物力，对此进行了广泛的调查研究，进行了可行性分析，最后提出了一份有关举行机器人足球赛的可行性分析报告。
1993年6月，日本的北野宏明和浅田埝等学者发起创办了日本机器人足球赛，暂时命名为BoboCup J联赛，J联赛是日本足球职业联赛的名称，前面冠以BoboCup即成为日本机器人足球赛的名称。当日本准备举办机器人足球赛的消息公布之后，在世界上引起了巨大的反响，许多国家的科研机构、高等学府和人工智能学研究者都表示有兴趣派出机器人足球队参赛，并建议日本学者将日本机器人足球赛扩大成为国际性的比赛。由此，该比赛改名为机器人足球世界杯赛，简称为BoboCup。
1997年8月25日，首届机器人足球世界杯赛在日本名古屋举行，国际人工智能大会也同期召开，这是久负盛名的国际最高级别的人工智能学术会议。世界一流的人工智能学者云集名古屋，他们与观众一起观赏了来自美国、日本、欧洲和澳洲的40多支机器人足球队的精彩比赛。
接下来，1998年7月，第二届机器人足球世界杯赛在法国巴黎举行，有60多支机器人足球队参赛。1999年7月，第三届机器人足球世界杯赛在瑞典斯德哥尔摩举行，这次共有90多支足球队参赛，另外引人注目的是一些世界著名的一流大学、科研机构和大公司都参与了这次比赛和相关活动，如美国卡内基-梅隆大学、康奈尔大学、美国国立研究机构(NASA)和日本索尼公司等.
2000年8月，第四届机器人足球世界杯赛在澳大利亚举行，我国也选派了中国科技大学仿真机器人足球队前往参赛。
机器人能踢出啥名堂?目前，国际BoboCup联合会已经成为世界上最著名的机器人足球国际组织，它的总部设在瑞士，总共有将近40个成员国参加，在世界机器人足球界的影响最大。该联合会的现任主席是曾荣获国际人工智能最高奖──计算机与思维大奖的著名科学家北野宏明。作为最具权威性的国际机器人足球组织，该联合会负责组织每年一届的国际性机器人足球世界杯赛以及相关的学术研讨活动。
除了国际BoboCup联合会之外，还有1997年6月成立的总部设在韩国大田的国际机器人足球联合会(Federation of International Robot-soccer Association，FIRA)，它有20多个成员国。FIRA每年也举办一届国际性的机器人足球世界杯赛(Robot-soccer World Cup，RWC)。
人们对机器人足球世界杯赛为什么如此热心？机器人踢足球究竟能踢出什么名堂？
机器人足球有几种类型，其中一种是微型机器人足球(MiroSot)。在130cm×90cm的球场上，有两队各三个机器人(小车)，机器人的外形尺寸不超过7.5cm×7.5cm×7.5cm。顶架上的摄像机将比赛情况通过电缆送入计算机内，由计算机做出决策分析，通过无线通信系统指挥本队机器人将足球(高尔夫球)撞入对方球门取胜。比赛中机器人有射门、定点射门、传球、防球和拦截等足球赛中最基本的动作，整个足球比赛就好像一个机器人足球教练指挥三个机器人足球队员在踢球，而教练是根据视觉系统来进行指导的。机器人足球队由四部分组成：机器人车体、视觉系统、通信系统和计算机决策系统。足球机器人的研究涉及计算机视觉、模式识别、决策对策、自动控制、无线通信、智能体设计与电力传动、多智能体合作等多项技术，是一个典型的智能机器人系统。
开展机器人足球赛，最大的好处是能够将人工智能技术的最新研究成果与实践结合起来，借助机器人足球赛对人工智能技术的前沿研究成果进行检验，探索多个智能机器人在不可预测的动态环境中如何密切配合、协同作战，使人工智能技术更加成熟，加速人工智能技术的商品化、产业化进程。
近年来，我国有关单位也积极组织国内的机器人足球学术研究和比赛，参加国际性的机器人足球组织，并且组队参加国际性的机器人足球比赛。
1998年2月，在东北大学召开了我国首届足球机器人研讨会，东北大学的开发者们展示了自行设计开发的机器人及仿真系统。
1999年6月，经国际BoboCup联合会授权，我国清华大学和中国科技大学共同发起成立了国际BoboCup联合会中国分会筹备委员会。同年8月，我国东北大学参加了在巴西举行的FIRA世界杯机器人足球微型组的比赛。10月，第一届中国BoboCup仿真机器人足球赛在重庆大学举行。2000年6月又举行了第二届比赛。同年8月，中国科技大学研制的仿真机器人足球队参加了第四届机器人足球世界杯赛。
我国开展机器人足球赛有力地推动了人工智能领域的研究与实验。智能机器人的研制早已列入“863”计划，我国科学家已研制成功了水下自主机器人，并且成功地进行了深海作业。机器人足球的研究目标之一是探索多个机器主体在不可预测的动态环境中如何进行通信联系，如何进行紧密的配合，这也正是当前人工智能领域的主要研究课题之一，因此，我国科学界和高等院校对于机器人足球的研究投入了大量的人力、物力和财力，力争通过机器人足球的研究，在国际人工智能研究领域取得新的突破。
绿茵场人机大赛谁领风骚?
人工智能专家北野宏明先生曾指出，完成一台足球机器人离不开多方面的技术创新。首先，它必须与现实世界建立一种互动性反应机制，一边用摄像机、传感器观察世界，一边即时做出判断，而且非常接近人类感官功能，属于一种可做出粗略判断的人工智能。比如，若不能对错误信息及时修正就无法从事这项赛场上瞬息万变的足球运动。另一方面，将来以人类为对手进行比赛时，还要对它的安全性提出更高要求，其表层材料应保证冲撞中不会给对方造成肢体伤害，即便可以保证安全也不能仅凭力量以撂倒对方为胜。
北野宏明预计到2002年第六届机器人足球世界杯赛时，参赛的机器人将与人同样大小，具有相似的外形，并且双足行走，可左右盘带、踢球。而与我们人类同场竞技则可望于2050年实现，因为从1946年世界上第一台ENIAC电脑问世，到1997年美国IBM公司设计和研制的“深蓝”电脑在对弈中打败国际象棋冠军卡斯帕罗夫，这段时期也不过是用了50年。目前人工智能研究尚处于初级阶段，而机器人足球世界杯比赛正是朝着这个目标迈出的重要的一步.
目前，机器人的驱动装置通常以电池、齿轮为主流，不仅故障率高，也经不住激烈冲击。而人类的肌肉组织则相当完美，它由纤维束构成，某根纤维断后负荷会自行分散，并不影响动作。所以，人工肌肉是最理想的驱动装置。电池部分若没有紧凑的微型结构提供较高的效率，也很难满足45分钟满场奔跑的能量需求。开发出肌肉类型的簿片状驱动装置，会给工业设计带来历史性变革，足球机器人身上展现的新技术无疑是产业的一场革命。
机器人技术的应用范围非常广泛，有代表新一代电子游戏的机器人，也有本田公司前不久开发的目前世界上独一无二的人型机器人。在无路可走的地方汽车如何行驶?对此，本田公司有所创新，他们认为这种情况下只能靠人型机器人去实现，这是非常有趣的思路。再进一步，还有在人迹无法涉足的地方如对地震等灾区现场伤员的搜救等。
仿真机器人足球赛是在标准软件平台上进行的，这种软件平台的设计能够体现控制、通信、智能、传感等多方面的技术水平。仿真机器人足球的主要研究目标是动态主体系统中的相互配合、协同作战的战略战术以及机器人的学习提高等一系列的人工智能前沿领域的研究课题，机器人足球已经被专家们认定为未来50年人工智能研究领域的一个重要的组成部分，正如国际象棋领域的人机大战被认为是过去50年人工智能领域的一个重要的组成部分那样。机器人足球赛的长远目标是：到2050年，在可比的条件下，机器人足球队要战胜人类足球队。届时，究竟机器人足球队员能否像“深蓝”电脑那样战胜人类的世界冠军,人们还要耐心等待。